В 50-х—60-х годах III в. общее положение империи крайне осложнилось. Римское государство переживало глубокий внешнеполитический кризис, в основе которого лежали причины внутреннего социально-экономического характера. Экономический упадок рабовладельческих хозяйств, социальные и сепаратистские движения в провинциях, вторжения племен на Дунае, в Африке, на Рейне, в Греции и на Востоке имели своим результатом то, что целые области империи отделялись и провозглашали собственных ставленников на императорский трон. Центральное императорское правительство оказывалось бессильно бороться с варварскими вторжениями и защищать пограничные области.

В борьбу включились новые племена — готы, гепиды, вандалы, выступившие из Скандинавии и северо-восточных областей Европы, а также племена Северного Причерноморья и Меоти-ды — аланы, бораны, герулы, уругунды. Последние совершали морские экспедиции, и пересекая Черное море, нападали на крупнейшие города империи в Малой Азии и на Эгейском побережье. Северную Италию наводнило германское племя аламанов, проникнувшее вплоть до Равенны. В 267 г. на Грецию напала коа лиция племен во главе с готами. Афины, Спарта, Коринф подверглись страшному разгрому. Готы беспрепятственно бродили по Фракии, Македонии и Греции. Галлию опустошали племена франков, прорвавшихся с Нижнего Рейна; они вторглись также в Испанию и на кораблях достигли Северной Африки.

Паннонию в течение нескольких лет разоряли квады, маркоманны и сарматы. Ряд городов провинции был разрушен, городская жизнь на границе в значительной степени парализована. Население в страхе бежало перед варварами, зарывая в землю клады в надежде на возвращение. Множество монетных кладов из Паннонии, датируемых 258—260 гг., свидетельствует, что провинция в эти годы переживала величайшую катастрофу63. Очевидно, часть Верхней Паннонии римляне тогда уступили мар-команнам (Aur. Vict., Caes., 33, 6; Epit., 33, 1). На лимесе Нижней Паннонии, получившем название «сарматского берега» (ripa Sarmatica), происходили беспрерывные военные действия. Около 260 г. на юге Альфельда обосновались роксоланы, выселившиеся из области за р. Олт. Часть сарматов была поселена в пределах провинции на лимесе Нижней Паннонии. Наивысшего напряжения события достигают в период правления Галлиена (253—268).