В 170—171 гг. маркоманны и квады, прорвав дунайский лимес, прошли через Норик и Юлийские Альпы и вступили в Италию. Они осадили Аквилею и сожгли Опитергий (совр. Одерцо). В то же самое время племя костобоков, обитавшее в Восточных Карпатах, долиной р. Олт вторглось в правобережные области империи и проникло в Грецию. Костобоки дошли до Элевси-на (севернее Афин), где разрушили знаменитый храм Деметры, построенный еще при Перикле. В Италии, 100 лет не знавшей воинского набора, был объявлен набор и сформировано два новых легиона — I и II Италийские (CIL, V, 1377). Комплектовались также дополнительные войска из рабов, гладиаторов и даже разбойников. В деньги перелили золотые сосуды императорского дворца, продали картины, статуи и драгоценности императрицы. К бедствиям империи добавилась чума, занесенная в 166—167 гг. войсками с Востока, «которая от границ Персии до Рейна и Галлии все обращала в гибель» (Агшп. Маге, 23, 6, 4; Oros., VII, 15, 5 — 6). В 168 г. чума разразилась в Аквилее, где собралась экспедиционная армия во главе с Марком Аврелием52. Наступление римлян на. вражеской территории началось только в 172 г. Известная колонна Марка Аврелия, воздвигнутая в Риме в честь победы в этой войне и воспроизводящая в рельефах ее важнейшие события, начинает их с этого года 53. Колонна, как известно, сохранилась до сих пор в Риме на «Площади Колонны».